CHRONIQUES

Les crack spreads représentent la différence entre le prix du pétrole brut et les prix des produits raffinés, tels que l’essence et le diesel, et sont utilisés pour évaluer les marges de raffinage.

En essence, les crack spreads fournissent une mesure de la rentabilité potentielle que les raffineries peuvent obtenir en transformant le pétrole brut en produits finis. Ce concept est crucial pour les traders, les raffineurs et les analystes du marché pétrolier, car il permet de saisir les variations de l’offre et de la demande dans le secteur des produits raffinés, tout en offrant une perspective sur les conditions économiques et les tendances futures du marché.

Les bénéfices des raffineurs sont directement liés à l’écart, ou la différence, entre le prix du pétrole brut et les prix des produits raffinés : l’essence et les distillats (le diesel et le carburant d’avion).

Cet écart est appelé crack spread qui est la marge de raffinage pour les raffineries.

Les marges du raffinage sont déterminées à partir des cracks (donc les bénéfices) reçues pour les produits moins les coûts. Les coûts comprennent le coût du baril de pétrole, le fret du pétrole brut, l’assurance fret, les pertes pendant le transport, la différence de qualité du pétrole brut et les coûts d’exploitation de la raffinerie.

Un raffineur de pétrole se trouve donc pris entre deux marchés : les matières premières qu’il doit acheter et les produits finis qu’il propose à la vente. Le prix du pétrole brut et de ses principaux produits raffinés sont souvent soumis de manière indépendante à des variables telles que l’offre, la demande, la géopolitique, la macroéconomie, l’économie de production, les réglementations environnementales et d’autres facteurs.

En tant que tel, les raffineurs et les distributeurs non intégrés peuvent être exposés à un risque énorme lorsque le prix du pétrole brut augmente tandis que les prix des produits raffinés restent stables, voire diminuent.

Il existe plusieurs façons de gérer le risque de prix associé à l’exploitation d’une raffinerie. Étant donné que la production d’une raffinerie varie en fonction de la configuration de l’usine, de sa gamme de pétrole brut et de sa nécessité de répondre aux demandes saisonnières du marché en matière de produits, il existe différents types de spreads de cracking pour aider les raffineurs à couvrir différents ratios de pétrole brut et de produits raffinés.

Le type le plus courant de spread de cracking est le simple spread de 1:1, qui représente la marge bénéficiaire de la raffinerie entre les produits raffinés (essence ou diesel) et le pétrole brut.

La marge de raffinage théorique est exécutée en vendant les contrats à terme des produits raffinés, comme cela on se protège contre la baisse des prix (c’est-à-dire l’essence ou le diesel) et en achetant des contrats à terme sur le pétrole brut, comme cela on se protège contre la hausse des prix, verrouillant ainsi la différence entre les produits raffinés et le pétrole brut.

Le crack spread est coté en dollars par baril ; puisque le pétrole brut est coté en dollars par baril et que les produits raffinés sont cotés en cents par gallon, les prix du diesel et de l’essence doivent être convertis en dollars par baril en multipliant le prix en cents par gallon par 42 (il y a 42 gallons dans un baril).

Lorsque les raffineurs cherchent à couvrir leur risque de crack spread, ils sont généralement naturellement long sur le crack spread car ils achètent continuellement du pétrole brut et vendent des produits raffinés. Ainsi, si les raffineurs s’attendent à ce que les prix du pétrole brut se maintiennent ou augmentent légèrement, tandis que les prix des produits baissent (un crack spread baissier), les raffineurs « vendent » le spread ; c’est-à-dire qu’ils vendraient des contrats à terme sur l’essence ou le diesel et achèteraient des contrats à terme sur le pétrole brut.

Parfois, cependant, les raffineurs font l’inverse : ils achètent des produits raffinés et vendent du pétrole brut, et trouvent ainsi l’achat d’un crack spread, une stratégie utile. Cela implique de vendre des contrats à terme sur le pétrole brut et d’acheter des contrats à terme sur les produits raffinés. Lorsque les raffineurs sont contraints de fermer pour des réparations ou un arrêt saisonnier, ils doivent souvent entrer sur les marchés du pétrole brut et des produits raffinés pour honorer les contrats d’achat et de fourniture existants.

Incapables de produire suffisamment de produits pour répondre aux obligations d’approvisionnement à terme, le raffineur doit acheter des produits à des prix spot pour les revendre à ses clients à terme. De plus, ne disposant pas d’un espace de stockage adéquat pour les approvisionnements entrants de pétrole brut, le raffineur doit vendre l’excédent de pétrole brut sur le marché spot.

Si les engagements d’approvisionnement et de vente du raffineur sont substantiels et s’il est contraint de faire une entrée non planifiée sur le marché spot, il est possible que les prix évoluent contre lui. Pour se protéger de l’augmentation des prix des produits et de la baisse des prix du pétrole brut, la raffinerie utilise un hedge court contre le pétrole brut (long physique & short papier), et un hedge long contre les produits raffinés (short physique, long papier), ce qui revient au même que « l’achat » d’un crack spread

Il existe des stratégies de couverture plus complexes pour les crack spreads qui sont conçues pour reproduire le rendement en produits raffinés d’un raffineur. Dans une raffinerie typique, la production d’essence est d’environ le double de celle du fioul distillé.

Ce ratio de raffinage a incité de nombreux acteurs du marché à se concentrer sur des spreads de cracking de type 3:2:1, trois contrats à terme sur le pétrole brut par rapport à deux contrats à terme sur l’essence et un contrat à terme sur le diesel ultra basse teneur en soufre (ULSD).

• Achat de contrats à terme sur le pétrole brut: Cela permet de se protéger contre une hausse du prix du pétrole brut, qui pourrait réduire la marge brute de raffinage.
• Vente de contrats à terme sur le gazole et l’essence: Cela permet de se protéger contre une baisse du prix des produits raffinés, qui pourrait également réduire la marge brute de raffinage

Supposons que le prix du pétrole brut est de 100 $ par baril, le prix du gazole est de 120 $ par baril et le prix de l’essence est de 110 $ par baril. Le 3-2-1 crack spread serait calculé comme suit :

(2 x 120 $ + 1 x 110 $) – 3 x 100 $ = 40 $

Dans cet exemple, le spread est positif de 40 $, ce qui indique que les raffineries gagnent de l’argent en transformant le pétrole brut en produits raffinés. De plus, un raffineur utilisant du pétrole brut avec un rendement plus faible en essence par rapport au distillat pourrait être intéressé par le trading d’autres combinaisons de crack spreads tels qu’un crack spreads de type 5:3:2.

Ce ratio de spread de cracking est exécuté en vendant les cinq contrats à terme sur les produits raffinés (c’est-à-dire trois contrats à terme sur l’essence RBOB et deux contrats à terme sur l’ULSD) et en achetant cinq contrats à terme sur le pétrole brut, verrouillant ainsi le différentiel 5:3:2 qui reproduit plus étroitement les marges de raffinage du raffineur.

• Achat de cinq contrats à terme sur le pétrole brut: Cela permet aux investisseurs de profiter d’une hausse du prix du pétrole brut.
• Vente de trois contrats à terme sur le gazole: Cela permet aux investisseurs de se protéger contre une baisse du prix du gazole.
• Vente de deux contrats à terme sur l’essence: Cela permet aux investisseurs de se protéger contre une baisse du prix de l’essence.

Concernant les produits :

ESSENCE

L’essence est le produit pétrolier le plus utilisé aux États-Unis. Bien que l’essence soit commercialisée à l’échelle mondiale et que son prix soit fixé à divers endroits dans le monde, tous ces prix ont tendance à évoluer ensemble à long terme car l’essence peut être transportée entre les marchés, liant ainsi son offre et ses prix.

Les différences dans les niveaux de prix absolus ainsi que les changements de prix à court terme à travers le monde reflètent les différentes spécifications de l’essence, les calendriers d’entretien des raffineries, les pannes imprévues des raffineries, les contraintes de transport, les saisons de consommation de pointe, ainsi que les niveaux de stocks régionaux.

Depuis 2006, le produit sous-jacent au contrat à terme sur l’essence a été reformulé pour le mélange de composés oxygénés (RBOB), le composant pétrolier de l’essence dans de nombreuses régions du pays, avant l’ajout d’éthanol pour produire de l’essence finie.

Les mouvements des crack spreads dans les produits pétroliers présentent souvent un caractère saisonnier. Pendant les mois d’été, le produit sous-jacent du contrat du premier mois du RBOB doit être de l’essence avec une spécification de pression de vapeur Reid (RVP) inférieure, un type d’essence plus coûteux à raffiner.

À partir du 1er mars, les prix à terme du RBOB ont tendance à augmenter de plusieurs cents par rapport aux moyennes de février pour refléter la valeur plus élevée du produit. La hausse du crack continue de rester assez élevée jusqu’à la fin du printemps et pendant les mois d’été, à mesure que la saison de conduite aux États-Unis s’accélère, ce qui entraîne une demande intérieure plus élevée pour ce produit.

Le 1er septembre, le produit sous-jacent du contrat du premier mois du RBOB revient à une spécification RVP plus élevée, représentant une essence à moindre coût. L’écart de craquage de l’essence diminue pour refléter la baisse du prix de l’essence.

DISTILLAT

Le distillat est également commercialisé à l’échelle mondiale et son prix est fixé dans diverses régions du monde. Tout comme la disparité des prix de l’essence, la disparité des prix des distillats reflète principalement les différences de qualité, d’utilisations primaires, de consommation saisonnière et de facteurs du marché local.

Depuis 2006, le produit sous-jacent au contrat à terme sur l’essence a été reformulé pour le mélange de composés oxygénés (RBOB), le composant pétrolier de l’essence dans de nombreuses régions du pays, avant l’ajout d’éthanol pour produire de l’essence finie.

Depuis le printemps 2013, le produit sous-jacent du contrat à terme sur le distillat est le diesel à très faible teneur en soufre (ULSD), un distillat dont la teneur en soufre est inférieure à 15 parties par million (ppm).

Alors que la consommation intérieure d’essence diminue pendant les mois d’hiver, la consommation de distillat augmente historiquement, car les consommateurs aux États-Unis, en particulier dans le nord-est des États-Unis, utilisent le distillat à des fins de chauffage. Avec l’augmentation de la demande, les écarts de craquage des distillats sont généralement les plus élevés d’octobre à février.

En conclusion, les « crack spreads » jouent un rôle vital dans l’analyse du marché pétrolier, offrant une perspective précieuse sur la rentabilité des raffineries et les fluctuations des prix des produits raffinés par rapport au pétrole brut.

En surveillant ces écarts, les traders et les analystes peuvent anticiper les tendances du marché, ajuster leurs stratégies d’investissement et mieux comprendre les dynamiques de l’offre et de la demande. En période de volatilité économique ou de changements géopolitiques, les crack spreads deviennent particulièrement importants, car ils reflètent rapidement les impacts sur les marges de raffinage.

Ainsi, une compréhension approfondie des crack spreads est indispensable pour toute personne impliquée dans le secteur pétrolier, des investisseurs aux producteurs, en passant par les décideurs économiques.