CHRONIQUES

Les engrais contiennent des éléments nutritifs pour nourrir les plantes et favoriser leur développement. Ils peuvent être d’origine organique (fumier d’ortie, lisier, crottes de poules…) ou d’origine minérale : fabriqués à partir de l’azote de l’air ou de minéraux extraits du sous-sol, comme le phosphore et la potasse. La grande majorité des agriculteurs européens utilisent des engrais minéraux « NPK », notamment azotés.

L’International Fertilizer Association (IFA), qui regroupe l’industrie mondiale des engrais, estime que 85 % des sols dans le monde manquent d’azote, un élément « moteur de la croissance des plantes ». Les engrais azotés sont fabriqués à partir d’ammoniac, obtenu en combinant l’azote de l’air et l’hydrogène du gaz naturel. Près de 80 % du coût de production de l’ammoniac est lié à l’utilisation du gaz. Il existe plusieurs types de ces engrais : sous forme liquide (solution azotée) ou en granulés (nitrate d’ammonium et urée).

Les changements sur le marché de l’énergie provoqués par la guerre en Ukraine ont mis en évidence une vulnérabilité critique de la sécurité alimentaire de l’Europe. Les prix du gaz naturel, qui représentent environ 90 % des coûts de production des engrais azotés, ont grimpé en flèche en raison du conflit, provoquant une flambée des prix des engrais en 2022-2023.

Même si les prix des engrais ont baissé et que l’UE a réussi à réduire sa dépendance énergétique à l’égard de Moscou, un nouveau défi apparaît alors que la Russie renforce son rôle de fournisseur clé d’engrais de l’UE, les importations russes d’engrais vers l’UE augmentant de 60 % entre 2020 et 2023.

La vente d’engrais russes constitue une source majeure de revenus et de devises pour l’État russe. Le 1er octobre 2023, la Russie a introduit un droit d’exportation temporaire sur les engrais pouvant aller jusqu’à 10 % dans le but précis de financer l’effort de guerre. De plus, le 1er janvier 2024, la loi sur l’impôt sur les bénéfices excédentaires dans la Fédération de Russie est entrée en vigueur. Le ministère des Finances de la Fédération de Russie a annoncé que pour 2023, le budget a reçu près de 3,15 milliards d’euros de bénéfices excédentaires, dont 600 millions d’euros (20 %) ont été générés par les importations d’engrais.

La Russie est l’un des plus grands producteurs et exportateurs mondiaux d’engrais azotés. Il en va de même pour la potasse et le phosphate, qui sont extraits des mines et ne peuvent remplacer les engrais azotés. Bien que la Russie ait perdu ses parts de marché pour le gaz en Europe, autrefois son principal client, elle continue d’utiliser son gaz à prix réduit pour produire et exporter des engrais azotés bon marché vers l’Europe.

Le coût de production des engrais azotés en Russie est environ 30-40% inférieur à celui des producteurs européens, en grande partie grâce aux prix plus bas du gaz naturel en Russie. Les engrais azotés, importants pour la croissance des plantes, sont fabriqués à partir de gaz naturel et la Russie en exporte davantage vers l’Europe, remplaçant une partie du gaz interdit par l’UE, a déclaré Svein Tore Holsether, directeur général de Yara International, l’une des sociétés mondiales de production d’engrais minéraux à base d’azote.

Holsether souligne la nécessité pour l’UE de se préparer à une escalade de la situation. « Si nous sommes confrontés à un nouveau choc dans le domaine des engrais ou de l’alimentation, nous ne pourrons plus blâmer Poutine, mais la raison en est que nous n’étions pas préparés. » Holsether met également en garde contre les répercussions des dépenses énergétiques élevées de l’UE, associées aux dépenses liées à la politique climatique. Il note que tous ces facteurs contribuent à la délocalisation des activités de production à forte intensité énergétique, telles que la fabrication d’engrais, en dehors de l’UE.

Selon les données d’Eurostat présentées, les importations totales d’azote dans l’UE ont augmenté de 34 % au cours de la campagne de commercialisation des engrais 2022-23 (juillet-juin) par rapport à la période précédente, la Russie représentant environ un tiers du total. Les importations d’urée ont augmenté de 53%, doublant les volumes enregistrés en 2020-2021. Sur ce total, 40 % venaient de Moscou. La tendance s’est ralentie au cours de la campagne en cours, mais l’urée russe représente toujours près d’un tiers des importations totales.

La France importe 80 % de ses besoins en engrais de Russie. Ces engrais bon marché ont aidé les agriculteurs européens, mais les producteurs d’engrais locaux peinent à rester compétitifs. De fait, environ 20 % des capacités de production d’engrais de l’UE sont actuellement inutilisées en raison d’une demande insuffisante, l’urée russe, moins chère, ayant remplacé les engrais fabriqués dans l’UE. Les exportateurs russes ont fixé les prix de leurs produits de manière très ciblée, de sorte qu’ils sont légèrement mais systématiquement moins chers que les coûts de production de l’UE.

En effet, un tiers des importations européennes d’urée, la forme la moins chère d’engrais à base d’azote, proviennent de Russie, et les quantités importées en 2023 ont atteint des niveaux proches des records, selon les données d’Eurostat. Les importations polonaises d’urée russe ont grimpé à près de 120 millions de dollars en 2023, contre un peu plus de 84 millions de dollars en 2021, par exemple, selon les données douanières. Tim Benton, expert en sécurité alimentaire à Chatham House, a déclaré que les producteurs européens se plaignent depuis longtemps de l’avantage que leurs homologues russes tirent du gaz naturel moins cher.

Mais leurs arguments ont encore plus de poids depuis la guerre à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, a-t-il déclaré. Selon M. Benton, à mesure que le monde devient de plus en plus « contesté et conflictuel », l’Europe devra peut-être se concentrer sur « la sécurité de notre approvisionnement plutôt que sur l’efficacité du marché ».

Avec 70 à 80% des coûts de fonctionnement d’une entreprise d’engrais provenant du gaz naturel, l’industrie serait affectée plus rapidement que d’autres secteurs par la hausse des coûts du gaz et de l’énergie. On a également le fait que 70 % de l’industrie européenne de l’ammoniac a temporairement fermé en septembre 2021. Début 2023, 40 à 50 % du total des usines d’ammoniac de l’UE étaient encore à l’arrêt et ce n’est qu’à l’heure actuelle que la situation est presque revenue à la normale, bien que 10 à 20 % de la production de l’UE soit toujours suspendue.

Au cours des derniers mois, des usines d’ammoniac de l’UE ont également été contraintes de fermer définitivement. L’exemple le plus significatif est la fermeture d’une usine d’ammoniac de BASF début 2023, qui a entraîné la perte de 2 600 emplois. En outre, d’un point de vue environnemental, les engrais russes ont une empreinte environnementale bien plus élevée que les engrais européens. La production européenne d’ammoniac (pour les engrais à base de nitrate d’ammonium, qui est le plus couramment utilisé par les agriculteurs européens) émet environ 60 % d’émissions de gaz à effet de serre en moins que les producteurs russes.

Si les agriculteurs européens deviennent plus dépendants des importations en provenance de Russie, l’agriculture européenne aura du mal à se décarboner. Les développements récents menacent la compétitivité du secteur européen des engrais et donc sa capacité à financer des investissements verts pour atteindre la neutralité climatique d’ici 2050.

Toutefois, il est peu probable que Bruxelles réponde aux appels à des sanctions sur les éléments nutritifs des cultures russes, a déclaré Chris Lawson, responsable des engrais au sein du cabinet de conseil CRU. « Le souvenir des prix élevés des engrais en 2022 et des menaces à la sécurité alimentaire reste encore largement gravé dans la mémoire des décideurs politiques », a-t-il déclaré.

Euractiv s’est entretenu en profondeur avec Leo Alders, le nouveau président de Fertilizers Europe. Il a déclaré : « Si l’Europe veut garantir sa souveraineté alimentaire, elle doit maintenir des chaînes de production nationales résilientes avec une dépendance minimale aux importations. Depuis la guerre en Ukraine, l’augmentation des importations d’engrais en provenance de Russie a affaibli la sécurité alimentaire de l’UE.

L’une des raisons est que le secteur des engrais est un grand consommateur d’énergie. » Fin janvier 2024, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a lancé le dialogue stratégique sur l’avenir de l’agriculture, un nouveau forum annoncé dans son discours sur l’état de l’Union 2023. Le dialogue stratégique vise à façonner une vision collective du système agricole et alimentaire de l’UE, en abordant des défis épineux tels que garantir des moyens de subsistance équitables aux agriculteurs, une agriculture durable, tirer parti des connaissances et de la technologie et favoriser un système alimentaire européen compétitif.

Alders, également PDG de LAT Nitrogen, s’est entretenu avec Euractiv après sa participation au forum avec la présidente von der Leyen. Il a expliqué que les discussions du Dialogue stratégique se déroulent dans un contexte de croissance démographique mondiale, où les besoins alimentaires vont augmenter, mais où, en même temps, les terres cultivables vont diminuer en raison du changement climatique.

Cela signifie, selon lui, qu’il faut une plus grande efficacité, et les nutriments joueront un rôle important pour atteindre cette efficacité. « La hausse des températures modifie notre avenir. Des zones sensibles apparaissent partout en Europe, notamment en Espagne et au Portugal. Par conséquent, ces régions produiront moins.

Nous avons donc vraiment besoin d’une politique pour garantir que la nourriture pourra être produite en Europe à l’avenir. » Ainsi, l’UE devrait introduire des mesures garantissant l’autonomie et l’indépendance par rapport aux intrants russes et investir dans la production nationale d’engrais à faible émission de carbone, conformément aux objectifs du Green Deal de l’UE. Les producteurs d’engrais de l’UE ont la capacité nécessaire pour garantir aux agriculteurs de l’UE l’accès aux engrais azotés, sans avoir à dépendre des importations d’urée russe. En 2022, la consommation totale de nutriments de l’UE-27 s’est élevée à 16 millions de tonnes, dont environ 9,3 millions de tonnes attribuées aux engrais azotés. La capacité de production totale de l’UE est de 14,8 millions de tonnes.

Le marché européen est un marché ouvert et la part des produits importés dans la consommation de l’UE est historiquement d’environ 32 % de la demande de l’UE. L’Europe devra se tourner vers d’autres sources : « Il y a du gaz en Algérie, aux Etats-Unis – mais à quel prix ? et aussi en Iran ou au Kazakhstan – mais est-ce qu’on aura envie d’acheter dans ces pays-là ? », s’interroge Isaure Perrot, consultante au cabinet Agritel. Pour la potasse, dont près de 40 % est importée de Russie et de Bioélorussie, l’Europe pourrait se tourner vers le Canada, qui est déjà son principal fournisseur, mais à des prix plus élevés, ou vers Israël et la Jordanie, estiment les courtiers en céréales.

L’UE pourrait également augmenter ses apports en phosphate, dont la Chine, le Maroc et les États-Unis sont les principaux producteurs, mais, cela ne remplacera pas l’azote, sur lequel reposent les rendements européens élevés. D’autres pays producteurs ont pu, depuis le début de la guerre, s’attirer les faveurs des Européens, mais sans pouvoir complètement contrebalancer la Russie.

Parmi eux, on trouve l’Algérie, l’Égypte ou le Qatar, et même le petit État caribéen de Trinité-et-Tobago, gros fournisseur de solution azotée. Pour Isaure Perrot, des pistes alternatives seront creusées si la crise persiste, comme une modification des cultures, privilégiant les légumineuses, le tournesol ou le soja, moins consommateurs d’azote que le blé et le maïs. De son côté, Yara souhaitait, à partir de 2023, produire 30 % de ses ammonitrates à partir de l’hydrolyse de l’eau, et non du gaz.

Un « hydrogène vert » encore très cher mais qui permettrait de s’affranchir à la fois des énergies fossiles et de la dépendance au gaz russe. La dépendance de l’Europe aux engrais russes est une question complexe qui pose des défis économiques et stratégiques significatifs.

Bien que les engrais à bas prix en provenance de Russie aient permis aux agriculteurs européens de réduire leurs coûts de production, cette situation crée une concurrence déloyale pour les producteurs locaux d’engrais, menaçant leur viabilité économique.

L’augmentation des importations d’engrais russes, particulièrement depuis le début de la guerre en Ukraine, accentue cette dépendance et met en lumière les vulnérabilités de l’Europe en matière de sécurité alimentaire. La capacité de la Russie à produire des engrais à moindre coût grâce à son accès à du gaz naturel bon marché renforce encore cette dynamique.

Pour réduire cette dépendance et assurer une sécurité alimentaire durable, l’Europe doit envisager des mesures telles que la diversification de ses sources d’approvisionnement en engrais, le soutien aux producteurs locaux et l’investissement dans des technologies agricoles plus durables. Ces actions permettront de renforcer la résilience de l’agriculture européenne face aux fluctuations du marché mondial et aux tensions géopolitiques.