CHRONIQUES

En 2023, les théières privées ont réussi à rester compétitives malgré la concurrence des raffineurs publics plus sophistiqués et des grands raffineurs indépendants. De janvier à début août, les marges bénéficiaires pour le traitement du brut importé par les théières ont dépassé les 500 yuans par tonne (soit 9,55 dollars le baril), avant de diminuer lorsque les raffineurs ont augmenté leurs importations de brut sanctionné.

Cela représente une nette amélioration par rapport aux marges inférieures à 100 yuans par tonne (2 dollars le baril) enregistrées en 2022, selon Victor Yang, analyste principal chez JLC, un cabinet de conseil basé au Shandong.

Les données douanières de la province du Shandong, qui abrite au moins la moitié des théières chinoises, montrent que 88 % de ses importations de brut provenaient de Malaisie ou de Russie l’année dernière, soit une augmentation de 20 points de pourcentage par rapport à 2022.

On dit généralement que le brut iranien est transféré via des transferts de navire à navire au large de la Malaisie avant d’être rebaptisé pétrole malais.

L’année dernière, les importations de brut malaisien dans la province du Shandong ont augmenté de 47 % pour atteindre 942 000 barils par jour, représentant légèrement plus de la moitié des importations totales de brut de la province.

Selon les données douanières, la Chine a importé 1,1 million de barils par jour de brut d’origine malaisienne en 2023, ce qui correspond aux estimations de la société d’analyse de données maritimes Vortexa.

Cette dernière indique également que la Chine a importé 1,1 million de barils par jour de brut et de condensats iraniens l’année dernière, soit une augmentation de 70 % par rapport à 2022. Cependant, les importations de brut iranien dans le Shandong ont chuté au quatrième trimestre en raison d’une baisse de la demande des raffineurs indépendants, liée à des marges de raffinage plus étroites et à une pénurie de quotas d’importation.

Parallèlement, les importations de brut russe ont fortement augmenté dans le Shandong au cours des sept mois précédant fin juillet, avant que Moscou ne réduise sa production de brut de 500 000 barils par jour à partir d’août.

Les raffineurs du Shandong ont doublé leurs importations de brut russe sur un an, pour atteindre 717 000 b/j en 2023. En tant qu’acheteurs en dernier ressort du brut sanctionné par les États-Unis en provenance d’Iran, de Russie et du Venezuela, les raffineurs de théières ont obtenu des rabais importants auprès des vendeurs l’année dernière.

En fait, tout au long de la période pendant laquelle l’Iran a été soumis à des sanctions liées au nucléaire, les théières chinoises ont été un débouché clé pour le pétrole iranien, qu’elles déchargeraient depuis des navires sous pavillon se présentant comme vendant du pétrole d’Oman et de Malaisie.

China Concord Petroleum Company (CCPC), une entreprise de logistique chinoise, est restée un acteur central dans l’approvisionnement en pétrole iranien sanctionné, même après avoir été inscrite sur la liste noire par Washington en 2019. Bien que les raffineurs d’État chinois évitent le pétrole iranien, du moins publiquement, en raison des sanctions américaines, les raffineurs privés n’ont jamais cessé d’acheter du brut iranien.

Et ces derniers mois, les théières ont été à l’avant-garde de l’augmentation des importations chinoises de pétrole brut en provenance d’Iran. Cela pourrait changer si les États-Unis renforcent leurs sanctions sur le brut iranien dans un contexte de tensions croissantes au Moyen-Orient. Pour l’instant, les importations chinoises de brut iranien semblent rester stables, malgré les rumeurs selon lesquelles l’Iran aurait fortement augmenté les spreads entre ses qualités.

Concernant leur rôle dans l’écosystème du pétrole en Chine, les raffineries chinoises « théières » jouent un rôle important dans le raffinage du pétrole et représentent un cinquième des importations chinoises de brut.

Historiquement, les théières menaient la plupart de leurs affaires avec les principales entreprises publiques chinoises, leur achetant du pétrole brut et leur vendant une grande partie de leur production après l’avoir transformé en essence et en diesel.

Bien qu’elles opèrent dans l’ombre des compagnies pétrolières nationales géantes (NOC) chinoises, les théières ont servi de précieux producteurs d’appoint, leur capacité excédentaire étant sollicitée en période de marché serré.

En 2015, la Commission nationale chinoise pour le développement et la réforme a commencé à accorder des licences et des quotas aux raffineurs de théières pour importer du pétrole brut et en accordant l’autorisation d’exporter des produits raffinés en échange de la réduction des capacités excédentaires, soit en modernisant ou en supprimant les installations obsolètes, et en construisant des installations de stockage de pétrole.

Grâce à ces raffineries privées, en 2022, la Chine est devenue le plus grand marché de raffinage au monde en termes de capacité, avec 18,8 millions de barils par jour (mmbpd). Cela représente une augmentation étonnante par rapport à 2005, où la capacité s’élevait à seulement 8,5 mmbpd. Et il est peu probable que cette hausse s’arrête de sitôt, car la capacité pourrait atteindre 20 MMBPD d’ici 2025, même si certains analystes prévoient un recul de la capacité de raffinage nationale cette année, du fait de la fermeture progressive de plusieurs installations obsolètes.

De plus, le débit des raffineries chinoises, ou la consommation de pétrole brut utilisé pour produire des produits raffinés tels que l’essence, le diesel et le carburéacteur, entre autres, a augmenté parallèlement à sa capacité. Même si le débit des raffineries chinoises était encore inférieur à celui des États-Unis en 2021, la Chine est très susceptible de devenir le plus grand marché de raffinage au monde d’ici deux à trois ans, si ce n’est déjà fait.

Le débit des raffineries chinoises s’élevait à un peu moins de 6 mmbpd en 2005, mais a atteint 14,5 mmbpd en 2021, un niveau juste en dessous du débit américain de 15,1 mmbpd la même année.

Alors que les quatre géants pétroliers publics chinois, Sinopec, PetroChina, CNOOC et Sinochem, ont toujours bénéficié d’un accès direct aux importations de pétrole brut, et n’ont pas de limites d’importations, contrairement aux raffineries privées qui sont contraints d’obtenir des quotas d’importation auprès du gouvernement central.

Heureusement pour les théières (et pour les taux d’utilisation des raffineries chinoises), les quotas d’importation de brut du Shandong ont presque triplé entre 2015 et 2019, tandis que les importations globales de brut de la Chine sont passées de 6,7 mmbpd en 2015 à plus de 10 mmbpd en 2019.

Malgré une légère baisse de la production nationale de brut et une expansion supplémentaire de la capacité de raffinage, la hausse des importations de brut a fait grimper les taux d’utilisation des raffineries.

Le virage stratégique des raffineurs indépendants chinois vers le brut, assorti de sanctions, a peut-être fait sourciller, mais le passage à des barils iraniens moins chers, le plus compétitif parmi le panier sanctionné a joué un rôle clé dans la fluidité du flux de pétrole sur le marché du Shandong.

Les raffineries du Shandong importent désormais la quasi-totalité de leurs besoins totaux en matières premières comprenant 2,47 millions de b/j de pétrole brut et de fioul, de la Russie, de l’Iran et du Venezuela, frappés par les sanctions, les pays qui ont trouvé peu d’acheteurs de brut dans le monde en janvier-juillet 2023.

En conséquence, le secteur indépendant n’est plus en concurrence pour les cargaisons d’autres fournisseurs de pétrole et ne joue plus un rôle essentiel en libérant ces volumes pour d’autres importateurs et en contribuant à contenir les prix mondiaux.

Le secteur du raffinage indépendant a été le secteur le plus important pour l’augmentation des approvisionnements de l’Iran. Les fournisseurs offrent de bons services et sont prêts à absorber les coûts croissants des raffineurs indépendants, tels que les frais supplémentaires d’administration des importations, les loyers de stockage et même les taxes.

Les barils russes constituaient l’un des principaux choix de matières premières pour les raffineurs indépendants de petite taille, avant même que Pékin ne leur donne le signal vert d’utiliser du brut importé en 2015. Le fioul russe de distillation directe M100 était la matière première préférée des raffineurs, devant d’autres qualités brutes qui ont fait leur chemin vers le pays. Les raffineurs indépendants du Shandong ont privilégié le mélange ESPO russe d’Extrême-Orient comme choix initial de brut en raison de son voyage court, de la taille de l’Aframax et de son rendement élevé en gasoil, la préférence s’étendant à d’autres qualités russes, notamment Urals, Sokol et Sakhalin Blend.

Au cours des deux dernières années, l’évolution de la géopolitique et les flux commerciaux mondiaux ont modifié le goût des raffineurs indépendants, qui importent désormais d’abondantes matières premières russes à la suite de leur diversification des matières premières sur la période 2017-2021. Cela a permis à la Chine de réaliser des économies de près de 10 milliards de dollars grâce à des achats record de pétrole auprès de pays soumis à des sanctions occidentales en 2023, selon les calculs de Reuters basés sur les données des négociants et des trackers.

En détails, la Chine a économisé cette année 4,34 milliards de dollars en important du pétrole russe, sur la base d’une comparaison faite par Reuters des écarts de prix mensuels entre l’ESPO et le brut Tupi en provenance du Brésil, et entre l’Oural et Oman, en utilisant les informations sur les prix fournies par les négociants.

Pour les importations de pétrole vénézuélien, principalement du Merey lourd, la Chine a économisé en moyenne 10 dollars le baril par rapport au brut comparable colombien Castilla, selon les calculs basés sur les données des négociants. Le pays a économisé environ 15 dollars le baril en achetant du brut iranien par rapport au pétrole d’Oman.

La Chine a économisé environ 4,2 milliards de dollars en important un volume record d’un million de b/j d’Iran au cours de la même période, soit 60 % au-dessus des pics d’avant les sanctions enregistrées par les douanes chinoises en 2017 à 623 000 b/j, alors que Téhéran a augmenté sa production à des niveaux proches du maximum et a offert des réductions comme raide jusqu’à 17 dollars le baril par rapport au Brent.

À titre de comparaison, Oman a enregistré une prime moyenne de 2 dollars par rapport au Brent au cours des neuf premiers mois de cette année. Avec des apports de pétrole vénézuélien d’environ 430 000 b/j entre janvier et septembre 2023, selon la moyenne des données de Vortexa et Kpler, les économies réalisées par la Chine en achetant du pétrole vénézuélien s’élevaient à 1,17 milliard de dollars.

Les importations à bas prix ont été une aubaine en augmentant le débit et les marges de la Chine, en particulier pour les raffineries indépendantes et en facilitant les exportations lucratives des raffineurs publics de diesel et d’essence.

La Chine a expédié par voie maritime un volume record de 2,765 millions de barils par jour (b/j) de brut en provenance d’Iran, de Russie et du Venezuela au cours des neuf premiers mois de 2023, selon une moyenne des données fournies par les trackers pétroliers Vortexa et Kpler.

Les trois pays ont représenté un quart des importations chinoises entre janvier et septembre 2023, contre environ 21 % en 2022 et le double de la part de 12 % en 2020, selon l’analyse de Reuters, supplantant les alternatives du Moyen-Orient, de l’Afrique de l’Ouest et de l’Amérique du Sud.

Toutefois, cette situation n’est pas sans risques. Les raffineries privées chinoises doivent naviguer avec précaution pour éviter des répercussions politiques et économiques potentiellement sévères de la part des pays imposant les sanctions. En outre, leur dépendance à l’égard du pétrole sanctionné pourrait les rendre vulnérables à des fluctuations imprévues des politiques internationales.

En conclusion, les raffineries privées chinoises occupent une position stratégique sur le marché du pétrole brut sanctionné, profitant des opportunités offertes par les sanctions tout en affrontant des défis importants. Leur rôle sera déterminant dans l’évolution des dynamiques du marché pétrolier mondial, influençant tant l’offre que les prix du pétrole à l’avenir.